Материалом для еврейского надгробия служит камень. Первая упоминаемая в Библии мацева была установлена Иаковом на могилу его жены Рахиль. В более поздние времена установление каменных надгробий перешло в традицию и получило отдельный обряд для освящения.

Надгробия евреев-ашкенази обычно устанавливаются вертикально, тогда как у евреев-сефардов — горизонтально. На могилы праведников, цадиков также возводят отдельные сооружения (охели), где те, кто пришел помянуть усопшего, могут зажечь свечи и прочитать специальные псалмы.

Еврейские мацевы, помимо традиционности, обладают, вместе с тем, оригинальностью, отличаясь как разнообразием символики, так и богатством декора. По еврейским надгробиям на кладбищах в разных частях мира можно изучать историю еврейского искусства с самых древних времен. На них можно увидеть как традиционные меноры, звезды Давида, шофары, так и другую символику — нож для обряда обрезания, плоды граната, свитков Торы и т.д. Вместе с тем, в Европе встречается немало сохранившихся средневековых надгробий, на которых отсутствует даже простой орнамент. На них имеется лишь грубо выгравированная минора, которая указывает на принадлежность усопшего к еврейству.

Примерно с ХІІІ века во многих еврейских общинах начали устанавливать такканот (постановление галахических авторитетов или другого правомочного органа), которым унифицировались правила составления и нанесения на еврейские мацевы эпитафий.

Примерно в XVII веке в Восточной и Центральной Европе в эпитафиях на мацевах начали помещать цитаты из Талмуда или Библии. Как правило, это были стереотипные надписи, указывающие на добродетель и благонравность, при этом различные для мужчин и женщин.

Начиная с XIX века в большинстве западноевропейских стран евреям стали писать эпитафии на местном языке. Эта тенденция появилась в странах Восточной Европы только в начале ХХ века. По поводу этих нововведений неоднократно разгоралась полемика между раввинами разных общин и стран о том, насколько допустимо употреблять в эпитафиях еврейских надгробий надписей на иврите наряду с другими языками.

Также в начале ХХ века на мацевах в некоторых странах начали изображать портреты усопших, что запрещается еврейскими религиозными традициями.

В настоящее время в Израиле, особенно среди ортодоксальных евреев, преобладающей тенденцией является помещение на могилах усопших простых, строгих надгробий, содержащих короткие надписи-эпитафии на иврите.